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最も単純で原始的な腔腸動物は、体が腸管だけからできており人間の祖先とも考えられています。そのため人間も同様で口から肛門までの１本の消化管からできており、この周りに肝臓、腎臓、肺などいろいろな臓器が付随しています。生命を維持するためのエネルギーを摂取する腸管は生物にとって最も基本となる原始的な器官ということになります。
人間は毎日の生活の食するという行為の中で腸管は様々な病原微生物やアレルゲンに対して、テニスコート1.5面分に相当（全身の抗体産生細胞の70〜80 %は腸管）の粘膜面を介して直接暴露されています。スイスの医師パイエル氏は腸管にドーム型をした粘膜上に隆起を発見しました。パイエル板 (Peyer’s patch) と名付けられたその隆起には、IgA産生細胞の前駆細胞の集合体であることが確認され、その上皮細胞層にはＭ細胞と呼ばれるウィルスや細菌に代表される病原微生物、アレルゲンなど異物を取り込む専門細胞（免疫担当細胞）が存在しています。現在この部分では第一線の生体防御機構として働く重要な粘膜免疫システムの存在が確認されましたがいまだ完全には解明されていません。また、この高度な免疫機能の一部である胸腺免疫は、20際をピークに徐々に機能低下して50歳になると、ほぼ機能しなくなるのです。 |
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腸管腔内に入ってきた抗原は、パイエル板のＭ細胞を通って体内に取り込まれ、そしてパイエル板のなかで免疫応答がおこります。また、一部の抗原は腸管上皮細胞の間隙を通過したり、腸管上皮細胞内に取りこまれ体内に入ります。このように抗原が腸管免疫系と接すると、IgAが産生され免疫システムが稼動されたり、※経口免疫寛容が誘導されれます。
ＣＲ３（ＣＤ１１ｂ／ＣＤ１８）とｄｅｃｔｉｎ−１がベータグルカン（βグルカン）の受容体（免疫を作動させるためのスイッチ部分のようなもの）であることが現在のところわかっております。ｄｅｃｔｉｎ−１については腸管の樹状細胞に発現していることが知られており、樹状細胞がベータグルカン（βグルカン）を直接取り込む可能性も考えられています。その後、免疫に影響を与えていると考えられています。
2006年学術誌『ネイチャー』にそのメカニズム概要の一部が報告されております。
※経口免疫寛容とは
蛋白抗原を血管内に注入すると、免疫系はこれに対して過敏な反応をおこしショック死する場合もあります。しかし、一般的には同じ蛋白抗原を口からとっても消化酵素等で分解されて吸収されて抗原性を失ってしまうから何の反応もおこりません。つまり非自己を自己に変換させているからといえます。しかし、食べ物によっては全身性のアレルギーを起こす人がいます（食物アレルギー）。一般的に腸管では過敏な免疫反応がおきないような仕組みがあり、これを経口免疫寛容と呼んでいます。消化管粘膜の免疫の仕組みは生物にとって極めて複雑であり、いまだ充分には解明されていません。 |
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抗生物質の使用などにより幼児期の腸内免疫バランス異常が慢性的なアレルギー症状との関連性があるといわれている衛生仮説というものがあるように、腸管の免疫は多くのアレルギー疾患や自己免疫疾患に関連しているという説が多く存在しています。
今現在この免疫機構を利用して慢性関節リウマチを予防したりアレルギー性脳脊髄炎を予防するといった試みがなされています。また、粘膜ワクチン開発にも向けて動き出している模様です。この免疫機構を解明することは今後の健康食品等の作用機序を考えていく上で無視できないと考えられます。
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